Le termiti hanno un ruolo fondamentale nella natura poiché distruggono il legno marcio ed altri materiali organici composti da cellulosa, rendendosi quindi utili all’interno dell’ecosistema ed al bilanciamento naturale. Quando le termiti attaccano le abitazioni, divengono parassiti: ogni anno negli Stati Uniti causano oltre cinque miliardi di dollari di danni. Le termiti sono generalmente degli insetti criptici, nel senso che non si mostrano apertamente.
Per via di questa loro natura criptica, sono difficili da individuare e sono una forza distruttrice se lasciati ad agire indisturbati. Le regine, le operaie, le soldato e le specie atte alla riproduzione non lasciano i loro nascondigli e la gran parte della colonia non viene mai avvistata. Anche quando si rendono visibili in casa come insetti volanti, le termiti vengono scambiate per formiche. Alcuni padroni di casa scambiano le termiti per delle fastidiose formiche e le ignorano, senza prendere dei provvedimenti. Questo permette alla colonia di crescere in maniera esponenziale.
Le formiche volanti hanno molte delle caratteristiche che le rendono simili alle termiti, ma a differenza di queste, che presentano un corpo tubolare, le formiche hanno la vita stretta.
Le termiti inoltre hanno quattro ali della stessa grandezza, mentre le formiche le hanno grandezze diverse. Per finire, le antenne delle formiche hanno un angolatura a gomito, mentre quelle delle termiti sono dritte.
Un’ulteriore caratteristica che identifica le termiti sotterranee è la presenza di tunnel protettivi, costruiti con l’utilizzo di fango, saliva e materiale fecale. Questi canali fungono da vie di comunicazione verso le zone situate al di sopra del terreno dove trovare fonti di cibo. Nelle case invase, è possibile trovarli nei pressi delle fondamenta. Le formiche invece non costruiscono tunnel.
Le termiti del legno secco generalmente si introducono in casa sciamando, specie in primavera. In questi periodi, una colonia già esistente invia al suo esterno un gran numero di esemplari maschili e femminili atti alla riproduzione. Questi esemplari diverranno re e regine di future colonie, molte delle quali potrebbero trovarsi dentro o attorno la vostra casa.
Le termiti sono insetti soggetti ad una gerarchia e all’interno di una colonia è possibile rinvenire diversi ruoli, con re, regine e diverse caste di insetti, ognuno dei quali ha una funzione particolare. Ogni casta ha la propria caratteristica.